马超的回答让丁平很是满意，便令马超为先锋大将，领本部人马先行，自己则亲统大军20万兵发汉中。
丁平这边发兵攻打张鲁，曹操也没闲着，曹操自任魏公以来，渴望天下一统的决心越来越强烈。
放眼大汉万里江山，北方基本为曹操所统一，南方也只剩下益州刘璋，荆州刘备和江东孙权割据一方，三方势力虽然名义上服从朝廷，实则各怀鬼胎，而且听调不听宣，朝廷无权指挥调动三镇兵马。
曹操对此多有不满，奈何北人不习水性，要想南下就必须训练水师，只有打造一支强大的长江水师，才能一举击溃刘备和孙权，再进兵西川，平定巴蜀，剿灭刘璋。
为了南下，曹操先在邺城开凿玄武池以练水军，刘表死后，刘琮继位，刘琮投降曹操。
曹操让荆州降将蔡瑁、张允担任水师将领，在南阳、襄阳两地练水军，后来又把训练场挪到了江夏，蔡瑁、张允水师很快成军，而且已经具备作战能力。
曹操又派张郃、于禁、乐进等驻兵襄阳以南，准备南征。