汉武帝用人可谓是不拘一格，为了打赢对匈奴的战争，他用了两位青年将领作为统帅，一位叫卫青，一位叫霍去病。这两个人是舅甥关系，卫青是舅舅，霍去病是外甥。从身份上来讲，他们的出身都不算高贵。卫青是私生子，霍去病也是私生子；卫青曾经做过马奴，霍去病是卫青在回家路上捡回来的。两个出身都不算高贵的青年将领，在自己血气方刚的年龄，倾尽全力为国家打赢了这样一场决定性的战争。
汉武帝为了解决匈奴问题，先后组织了三次歼灭性的战役和一次决定性的战役。第一次战役是河南之战。在元光六年，也就是公元前129年前后，匈奴人杀入上谷(在今河北省张家口市怀来县一带)一带，汉武帝派卫青和两位当年与卫青一起做马奴的朋友公孙敖、公孙贺，率军抗击匈奴，一直追匈奴追到了龙城(今甘肃天水)。在这一次小规模的胜利之后，第二年(元朔元年)，汉武帝又派卫青出云中，也就是今天黄河的河套地区，收复了河南地，把黄河以南所有的土地收归汉朝所有，并在这一块地区设置了五原郡和朔方郡。五原郡和朔方郡的设置，以及河南地的收复，意味着汉朝关中地区再也不受匈奴人的威胁了。