熙宁九年（1076年）春，因为身体的原因，王安石屡次要求辞职，赵顼一直没做回复。到六月的时候，王安石的儿子英年早逝，为此他伤心欲绝，精神上也受到了极大的刺激。那时的他已经无法集中精力过问任何政事。看到王安石整天一副失魂落魄的样子，实在不适合继续在京为官。随后，赵顼同意王安石辞去相位，出判江宁府。到了第二年，王安石病情加重，又辞去了江宁府的官衔。从那以后，王安石就再也没有回朝。
王安石第二次罢相后的第二年，赵顼改年号为“元丰”。从幕后走到前台，赵顼亲自主持变法。然而，变法依旧伴随着反对的声音。没有了王安石的支持，赵顼内心着实没有之前踏实了；他又要独自面临巨大的压力，心中不免有些恼火。他决定实行更为强硬的手段来推行新法，严惩那些反对变法的官员。经过他的不断努力，宋朝基本建立起了更有利于君主专制的中央集权制，其基本制度一直实行到宋朝末年一直没有再进行大变动。