华侨被清朝看作化外顽民，自然更受居留地政府的轻侮和虐待，政治权利完全被剥夺了。但这不能说华侨缺乏政治的才能，而是应该说中国传统的最高政治思想，即天下为公思想（直到今天，所谓天下为公还只是某些人口头上玩弄的名词），在一百六十年前，却由华侨罗芳伯建立兰芳民主共和国，切实付诸实践了。
罗芳伯，广东嘉应州（广东梅县）石扇堡人，应科举不成，乾隆三十七年（一七七二年）泛海至坤甸（荷属西婆罗洲）东万律山（华侨称为金山），采金兼教书为业。芳伯结合华侨，助坤甸土酋平内乱，部下有众三四万人，降附的土人二十余万，土酋知力不敌，自愿让国。芳伯受让，建立政府，定国号为兰芳大总制，东万律为首府。部下请芳伯称王，芳伯道：“赖众人功力，侥幸得海外一片地，我如果称王自尊，是为私不为公了，这不是我的志愿。”众人公议尊芳伯为大唐总长，又称大唐客长，建元兰芳（兰芳元年，乾隆四十二年，一七七七年）。
兰芳大总制创立各种制度：
地方行政区——首府东万律，设大厅，为大唐总长发号令处。地方行政区分省、府、县三级，如沙拉蛮省茅恩府昆日县。又有副厅，如新埠头副厅。又有裁判厅，如万那、高诸居、淡水港、八角亭等裁判厅。