古人在使用“忍”字时，一般有四义：
一曰忍耐、容忍。
《伦语·八佾》：“是可忍也，孰不可忍也？”也就是说连这也能忍，那么还有什么不能容忍的呢？
二曰堪、忍受。
张衡《东京赋》：“百姓不能忍。”李善注：“忍，堪也。”说白了，就是不堪忍受，无法忍受。
三曰克制、抑制。
《荀子·儒效》：“志忍私，然后能公；行忍情性、然后能修。”大意是从主观意志上克制私欲、然后才能为公；在行为上抑制住性情，这才能够修好。
四曰残忍。
《新书·道术》：“恻隐怜人谓之慈，反慈为忍。”也就是说有恻隐之心；怜悯之意是慈善，反之则是残忍。
在古书中，由“忍”组成的多义词，以表前之义为多。其中既有对忍字的解释，也是阐释了忍功。
忍性：就是克制性情。《孟子·告子下》曰：“所以动心忍性，曾益其所不能。”《庄子·列御冠》曰：“忍性以视民，而不知不信。”
忍事：就是以忍耐态度处事。《避暑余话》上说：“灰心缘忍事，霜发为论兵。”
忍垢：也就是忍恶。《庄子·让王》曰：“强力忍垢”，也就是说对恶人垢语要有坚强的毅力去忍受。
忍辱：一作忍受耻辱讲；二是佛家话。指忍受各种非常的侮辱、恼害、而心不记恨。
忍辱铠：佛家语。也就是袈裟的别称。袈裟能遮防红尘，诤慢诋辱，因而称为“忍辱铠”，又称“忍辱衣”。《法华经·劝持品》曰：“我等敬信佛，当着忍辱铠。”忍士：佛家语。指婆娑世界。婆娑是梵语，义译为忍，又译为堪忍世界。佛家用之指众生安于忍受多种苦恼，不肯出离这世界，所以称为忍士。用今人话说：抵住一切诱惑。