由于传统统治阶级的强势地位，帝国时期的政治生活具有鲜明的保守色彩。它大致可以划分为俾斯麦时代和威廉二世时代两个阶段。在政治架构方面，最初呈现为行政结构上的联邦主义和政治体制上的专制主义，继而出现了中央集权主义和议会化发展的趋势。
在俾斯麦时代，德国国内政治生活主要表现为，这位宰相为确保国家的控制力而与天主教中央党、社会民主党等两大群众性政党的大规模政治斗争，以及通过波拿巴主义的各种方式操控帝国议会多数而近乎独断专行的统治。这一时期政府的政策特点呈现出连贯性、缜密性和全局意识。在对外政策方面主要是推行以欧洲大陆为重点的大陆政策，建立以德国为中心的庞大联盟体系，通过所谓的“保守性和平政策”确保德国在欧洲大陆的主导地位。
到威廉二世时期，由于缺乏俾斯麦式的缜密设计和控制，政治生活常常受到皇帝、宰相、国务秘书、军队、利益集团等多种因素博弈的影响，相关政策带有即兴的特点，给人以明显的不连贯性和摇摆不定的感觉。在对外政策方面，威廉二世时期具有极强的“世界政策”取向，把海外扩张和争夺世界霸权作为主要努力目标，具体体现就是到处抢占殖民地和大规模扩建海军。这种咄咄逼人的对外政策最终导致德国与英、法、俄等国的矛盾加剧，迫使他们联合起来共同对敌。因此可以说，是威廉二世的不智催生了强大的协约国军事集团，进而使德国在外交上遭到“孤立”。显然，俾斯麦和威廉二世时期不同的外交政策给德国带来了截然不同的国际性后果。