蒙古帝国两个“大汗”的出现，实际上是新旧两种势力、两派政权的对立，以忽必烈为首的代表蒙汉各族拥护懂的政权，坚持革新，坚持用汉法统治中原，反对用屠杀、抢掠的政策来蹂躏中原；而保守的阿里不哥，以蒙古守旧贵族为一派，顽固地反对忽必烈在汉地推行新法，坚持蒙古帝国以前的政策。实际上，这两个政权的斗争，是集权与分裂、革新与守旧等不同的政治倾向、统治方针之间的斗争，并非是一次简单的汗位之争。
能否取得这次胜利，对忽必烈、对希望革新的蒙古王公贵族和中原地主阶级以及能否继续推行汉法都很重要。这的确是一场不寻常的斗争，为赢得这场斗争的胜利，忽必烈花费了很大心血，动了很大脑筋。
因而，在蒙哥汗刚一去世，忽必烈接到阿里不哥调兵遣将、拘收钱谷、图有异谋的报告后，接受郝经等人的劝谏，迅速与南宋议和，并从鄂州班师，几乎将所有的精力都用在了与阿里不哥的汗位争夺上。
初期，忽必烈主要在两个地区与阿里不哥进行了激烈的争夺。一个地区是开平到燕京一带，一个是陕西、四川、陇西地区。对燕京至开平，忽必烈在回师燕地后，便果断地解散了阿里不哥的宠臣脱里赤征集的军队，制止了他们横敛财物的做法，赢得了这一地区百姓的支持。