中国的衰落，是在明朝中叶以后。邓小平同志讲过这段历史：“如果从明朝中叶算起，到鸦片战争，有三百多年的闭关自守，如果从康熙算起，也有近二百年。长期闭关自守，把中国搞得贫穷落后，愚昧无知。”明朝中叶大约是在1500年前后，1449年发生土木之变，明英宗被瓦剌军俘虏，被认为是明朝由盛转衰的转折点。历史学家黄仁宇写的《万历十五年》，也描绘了明朝衰落的情景。他从大历史观的角度认为，这不但是明朝的转折时期，也是中华民族的转折时期。当时西方已经过文艺复兴，资本主义生产力和生产关系发展起来了。特别是1492年哥伦布发现新大陆后，开始资本主义全球化进程，西方世界发展速度加快。马克思、恩格斯在《共产党宣言》中讲了这个历史，这正是在明朝中叶的时候。斯塔夫里阿诺斯在他著名的《世界通史》里，把世界史划分为1500年以前的历史和1500年以后的历史，也说明这是个重要的历史转折时期。明朝初年郑和下西洋，比哥伦布早了近100年，但是二者的目的和理念完全不同。这样，中国就开始落后了。