甲申年五月十五日，福王正式称帝，改元弘光。次日，当南京城还沉浸在庆贺新君登基的一派真真假假的欢乐中时，史可法带领一小队人马匆匆出城前往江北；与此同时，踌躇满志的马士英开始入阁办事。
甲申年夏天的南京城，除了极少数有识之士，几乎还没有人——上到新君主弘光，下到文武百官——意识到这个小朝廷即将面对远远比农民军更为强悍、更为志在必得的敌人，那就是一方面忙于追击李自成，一方面忙于派人招降或是以武力攻占了河北、山东和河南等广大地区的清朝。那时候，这个偏安帝国的上下人等都乐观地认为，他们帝国的出路依然光明：其一，可以通过谈判的方式，说服清朝撤军，大不了划一部分土地，再每年付一笔并不太巨大的岁贡；其二，即便清朝不肯撤军，帝国也可以像历史上曾有过的东晋和南宋那样，把偏安的局面维持一百年以上。至于一百年以后又该如何，那是子孙的事情。虽然他们并不知道那句著名的“在我死后哪管洪水滔天”，但他们的确可以不管以后的世事如何变幻了。
以南明拥有的军队数量和掌控的地盘来说，实现长久的偏安并不是太难的事。与草创之初的东晋和南宋相比，南明的条件远远优于前二者。首先，尽管中原地区和陕西、四川、湖北等地遭受了多年战争和灾害的创伤，但富甲天下的江南并没有受到多大影响，这里仍然是帝国物产最丰富、人口最密集、赋税最主要的地区；其次，因为长期作为陪都，南京的政府班子很容易扩建；第三，南京有开国皇帝朱元璋的陵墓，在今天看来，虽然并没有任何实际意义，但在古人那里，这是正统的象征。对帝国治下的臣民，是一个精神上的鼓舞。