而曹操这个时候正骑马走着，忽然，麦田里有一只野鸡惊叫着飞了起来。结果曹操骑的马受了惊吓，一下子蹿入麦田中，践踏坏了一块麦田。
曹操立即叫来随行的官员，要治自己践踏麦田的罪行。
官员说：“我们怎么能给丞相治罪呢？”
曹操说：“我刚刚亲口说的话，我自己却不遵守，这样一来还有谁会心甘情愿地遵守呢？一个不守信用的人，又怎么能够统领好成千上万的士兵呢？”话刚说完，曹操随即抽出腰间的佩剑，想要自刎，众人连忙上前拦住了他。
这个时候，曹操身边的谋士郭嘉走上前说：“古书《春秋》上说，法不加于尊。丞相统领三军，重任在身，怎么能够自杀呢？”
曹操最后沉思了好长时间，才缓缓说道：“既然古书《春秋》上有‘法不加于尊’的说法，而我现在又肩负着天子交给我的重要任务，那我就先暂且免去一死。但是，我不能说话不算话，既然我违犯了军令，理当受到惩罚。”
于是，曹操用剑割断了自己的头发，扔在地上，说：“那么，我就先割掉自己的头发来代替我的头吧。”
随后，曹操又命人传令三军：“丞相践踏麦田，本该斩首示众，由于没有完成天子的重托，现在先割掉头发代替。”
【释用】
孔子曾经对子贡说：“自古皆有死，民无信不立！”（《颜渊》）这种对“信”的强调，也让我们想到了文天祥的绝笔：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青！”以及匈牙利诗人裴多菲的诗：“生命诚可贵，爱情价更高；若为自由故，二者皆可抛。”