贺龙第一次“起家”失败了。
贺龙这个人有一个特点，从不相信有办不成的事，颇有山里人的那种坚韧性。他回到洪家关，听说云南护国军总司令蔡锷已经兵出四川，便派了一个人去向蔡锷求援，请他派兵到湘西来打击拥袁武装。派去的人回来说，川事紧张，蔡锷难于分兵。贺龙想，求人不如求己，千条万条，只有一条管用：自己手里有武装。民军散了，再想办法拉起一支队伍来，可是，要把群众动员出来，需要来一次能使人们重新振奋的行动。他想到了芭茅溪那个盐税局。把这个害人的卡子给端了，既可以夺枪武装自己，又能够为民除害，扩大声势、号召群众。下了决心后，他约了和他要好的21名青年小伙子，带了三把菜刀、两把单刀、一支火枪和若干匕首，连夜来到芭茅溪。
大家悄悄进村，摸到盐局门口。盐局是两层楼的木房，大门用扛子顶得死死的，屋里没一点动静。贺龙和四个学过武术的人，一个“肩撞”，撞开大门。由于用力过猛，连人带板倒在地上。大家点燃火把一齐冲进去。这时候，税警队长被惊醒，从耳门里操起一根棍扫过来。韦敬斋手快，一把扭住棍子，顺势一拖，贺龙菜刀一挥，砍倒了队长。然后打开右边房门，四个人冲进去，把盐局局长从床脚下拖出来，把屋里的八支毛瑟枪掳了。