但犹如历史上的诸多王朝，盛世之后，帝国不可避免地走向没落。转折从汉和帝刘肇开始。这是一个年纪轻轻便体弱多病的皇帝，却有一位热衷政治工于权谋的皇后——邓皇后。汉和帝不出意料地英年早逝，邓太后则从幕后走到前台，如愿以偿地成为帝国的实际主宰。太后掌权、外戚干政，一切由此而起。
汉安帝（107—125年在位），邓太后临朝，哥哥邓骘掌权
北乡侯时，阎太后临朝，哥哥阎显掌权
汉桓帝（147—167年在位），梁太后临朝，哥哥梁冀掌权
汉灵帝（168—189年在位），窦太后临朝，父亲窦武掌权
汉灵帝之子少帝刘辩继位后，何太后临朝，哥哥何进掌权
女主当权，外戚势力把持朝政，为便于控制与长久掌权，往往喜欢迎立未成年的小皇帝。
可小皇帝终究有长大的一天，当他发觉自己虽贵为九五之尊、真龙天子，实际却只是一个任人摆布的傀儡时，愤怒与不满与日俱增。皇帝想夺回属于自己的权力，却发现外朝早已是外戚的天下，只有依靠内朝的宦官与之抗衡。