明初的许多作家大都从战乱中走来，因而对社会生活有较深刻的认识和体验，他们往往从功利观念出发，本着对社会负责的精神从事文学创作，各抒所长，反映大动荡时代较为广阔的现实生活。题材是广阔多样的，既有取材于历史的，也有直接反映现实生活的；有写统治阶级内部各个集团之间政治斗争和军事斗争的历史小说；也有以写农民起义为主的英雄传奇；有写现实社会中重大题材的；也有写家庭生活、儿女情事的；神魔世界的题材亦已有所开拓。这些作品，大都内容充实，有思想深度，一洗元季绮靡和纤弱的文风，朴实自然。
明初立国，以程朱理学作为官方哲学，思想文化归于一统，“崇朱”、“述朱”风气甚盛。这种学风势必造成士人对伦理道德规范的尊崇和亦步亦趋，拘泥于传统礼教，呈现出一种保守的文化特征。与之相应，伦理纲常、道德说教渗入文学作品中也具有伦理教化的特质。明初刘基、宋濂、高启等人的诗文虽有尚实的风格，语言浑朴精练，但也有这样的特点。刘基论诗主“讽”，宋濂的“宗经”说和所谓的“缘情托物”的观点，均体现了对文学伦理功能的重视。明初戏曲作品中，内容关涉传统伦理道德说教意味的也为数极多，如高明的《琵琶记》，其主旨就是宣扬忠孝节义的思想。其中，作为明代庙堂文化的奠基者之一的宋濂，力主崇儒宗经、文道合一，赞扬“台阁之文，其体绚丽而丰腴”[1]，并写下一批台阁应酬之作，开了“三杨”台阁体之先声。