性善之说始于孟子，对于性的热心地讨论也始于孟子时代。当是时，关于性的主张派别很多：除了孟子的主张外，有说“性无善无不善”的；有说“性可以为善，可以为不善”的；有说“有性善有性不善”的。在这些派中，以告子为孟子的最大学敌，与孟子辩论最烈。以我们的观察，告子对于性的研究，比较孟子来得切实且具体。告子提出“生之谓性”一句口号，凡有知觉运动的动物，性无不同。如食色的欲求即是本性，凡人皆然，凡动物皆然，并没有什么善恶之说，其所以有善、所以有恶者，皆由后天的环境或教育所养成。告子这种理论，似根据于生物学的知识，在当时要算特出，孟子很难把他驳倒，只是胡乱地争辩了几次，卒以不得结果而罢。但孟子在另一方面，还是承认人类的天性是有物质的欲望的，他说：“形色天性也，唯圣人然后可以践形。”（《尽心章》）形色即物质，倾向物质的享乐即天性。但他可要回护一句：谓圣人不以物质为好，只把它当作形下之品。所以他说：
王充《论衡·本性篇》谓周人世硕、密子贱、漆雕开之徒皆言性有善恶，稍在于孟子之前，亦可归入本时代。
口之于味也，目之于色也，耳之于声也，鼻之于臭也，四肢之于安佚也，性也；有命焉，君子不谓性也。（《尽心章下》）