楚汉相争中，刘邦的汉军由于实力较弱，在与楚军的交锋中，屡处下风。汉四年，刘邦又一次为项羽所败，被围困在荥阳。此时，分兵在外的汉军大将韩信率领一队军马北上作战，一路势如破竹，捷报频传，相继攻下魏、赵、燕各诸侯国，最后又占领了齐国全境。
就在刘邦受围之际，韩信派使者来见刘邦说：“齐人多狡诈反复，齐国又与强大的楚国为邻，如果不立王以进行威慑，不足以镇压安抚齐地百姓，请大王允许我暂时代任齐王。”在这危难时刻提出这样的要求，这分明就是威胁。刘邦闻言，勃然大怒，破口大骂：“我现在被围困在荥阳，日夜盼望你韩信带兵前来增援，你不但不来，反要自立为王！我……”此时的刘邦只看到了自己所处的危险境况，全然没有了王者该有的风度，把自己的本性暴露无遗。怒气难消的刘邦感到自己的脚被人狠狠地踩了一下。他发现坐在他身旁的张良向他示意了一下，便止住了下面一连串骂人的话语。张良清楚地知道韩信是当世首屈一指的将才，眼下又拥有强大的兵力，具有举足轻重的地位。刘邦如果现在与韩信翻脸，会对他大大不利；反过来，如果能调动韩信的兵马，就能给楚军以沉重打击，使楚汉对峙的局面向着有利于自己的方向转变。因此，张良靠近刘邦，悄声说：“大王，韩信手握重兵，投靠大王则大王胜，投靠项羽则项羽胜。我们对他的要求要慎重考虑。”