这篇文章的题目叫“哀溺文”。“溺”是落水的意思，这里指被水淹死的人。文中所描写的是一个落水的人因爱惜钱财而被水淹死的故事。作者写了这篇《哀溺文》来记叙这件事情，目的是希望人们从中吸取教训，得到启发。
这是一篇记叙文。文章很短，也很精练，首尾呼应，一气呵成。
一开头说：“永之氓咸善游”，永州的老百姓都很会游泳。“永”，就是永州。永州，在今湖南西南一带，包括广西东北部分地区，治所在今湖南零陵。柳宗元曾被贬到这里做地方官，写过《永州八记》等著名的游记散文。这篇《哀溺文》可能也是在这个时候写的。“氓”，这里与“民”相通，也就是平民百姓的意思。“咸善游”，“咸”是全部、全体的意思；“善游”就是善于游泳；“咸善游”，是说这里的人都擅长游泳。开头这短短一句，只有六个字，却是总领全篇的。这篇文章的题目告诉我们是要哀悼一个被水溺死的人，而文章一上来却说永州的百姓都善于游泳，可能你会觉得有点儿奇怪：既然“善游”，为什么又会溺死呢？好，我们看看作者在布下这一悬念之后，是如何叙述他的故事的。