在东汉末年，曹操轻松地得到了刘表的荆州之后，却遭遇了赤壁之战的惨败，从此形成三分天下之势，曹操一统天下的战略功亏一篑。有人说，曹操的这次失败是偶然的，只是方针的制定上不够周全。
其实，对于曹操的这个战略，运用博弈论来解释，他的失败是必然，并不是偶然。这次失败不是战略的失败，也不是实力的失败，而是曹操在为人处世上的失败。
首先，在曹操的统一天下战略中，荆州并不是最重要的。但荆州却是东吴的要害，所谓敌之要地即我之要地，曹操和谋士们都有所疏忽，没有认识到巩固荆州的重要性。其次，曹操的谋士们多来自北方，他们熟悉、了解北方的情况，更了解曹操的北方对手，但是对南方的了解就相对不足，他们缺乏必要的“知彼”条件来做出正确的战略。
其实，在一定条件下，尤其是策略的选择，有时根据需要，非理性的选择也是博弈论中经常运用的重要抉择。
再比如，很久以前，在北美地区活跃着几支以狩猎为生的印第安人部落，经过长时间的生存拼搏之后，令人匪夷所思的是：在狩猎之前，请巫师作法，在仪式上焚烧鹿骨，然后根据鹿骨上的纹路确定出击方向的印第安人部落，成为唯一的幸存者；而事先根据过去成功经验，选择最可能获取猎物方向出击的其他部落，却最终都销声匿迹了。