唐德宗建中三年（783年），河北诸镇节度使发生大规模叛乱。德宗仓皇逃出长安，太尉朱泚趁机叛乱，自立为王。朱泚之乱刚刚平息，他的副元帅李怀光阴谋策反了。这场持续六七年的“建中之乱”，使李唐统治岌岌可危，也给少年时期的柳宗元留下了深刻印象。
贞元元年（785年），13岁的小宗元随父赴江西。在江西，一位姓崔的中丞官，为李怀光事准备向朝廷写道贺表。他听说柳镇的儿子很会写文章，倒也没嫌他还是个孩子，就请小宗元代笔写这道奏章了。
这就是流传至今的柳宗元最早的文章《为崔中丞贺平李怀光表》。在文中，柳宗元愤怒地谴责了“逆贼”李怀光阴谋叛乱的“凶险之行”，表达了他反对分裂、渴望国家统一的心愿。
文章流传开来，获得了当时许多文人的赞叹和赏识：
“为文章卓伟精致，一时辈行推仰。”　（宋祁《新唐书本传》）
小宗元在文坛上的“奇名”，就此传开了。