北周武帝的禁佛不像北魏太武帝那样莽撞和生硬，而是采取慢慢降低佛教的地位和削弱佛教影响的方法，为禁佛的目的一步步做着准备。他先后八次召集百官、沙门、道士等，就儒、释、道三教进行辩论。
辩论的第一次是在天和四年（569年）二月初八日，武帝亲临大德殿，召请僧道名儒及文武百官两千余人，就儒、佛、道三教谁优谁劣的问题展开舌战，皇帝本人则是这场舌战的评判官。辩论开始后，各派高手互不相让，使出全身的本领想打垮对方，独领风骚。一时大殿之上众说纷纭，各执己见，争吵不休。接着，三月十五日、三月二十日和四月十五日，武帝又亲自主持了三场辩论会，三教高手依然难分胜负。
天和五年（570年）五月初十日，北周武帝又主持了第五个回合的辩论。在此之前，有一个叫甄鸾的僧人曾上呈《笑道论》三卷，对道教的三洞说[1]给予猛烈抨击和嘲讽，武帝就以《笑道论》为主题，主持辩论。经过一番面红耳赤的吵闹之后，结果认定《笑道论》言词偏激，中伤道士，当场被焚烧。这次大辩论，武帝排斥佛教的目的已表露出来。